Un pan de notre histoire largement oublié

L’histoire des musées au Luxembourg est parfois encore mal connue. Une demande d’information adressée par M. Frank Wilhelm au Musée national d’archéologie, d’histoire et d’art (MNAHA) dans le cadre des préparatifs d’une conférence qu’il a présentée le 16 mars 2023 au Lycée classique d’Echternach, nous a amenés à nous pencher sur les archives du musée et à effectuer des recherches complémentaires à celles de M. Wilhelm que nous remercions d’avoir partagé avec nous ses découvertes. Outre une affiche, nous avons retrouvé dans les archives du MNAHA – anciennement Musée de l’État – un reportage photographique réalisé par le photographe d’Echternach Theo Dunkel en 1954.

Nous avons ainsi pu préciser un pan aujourd’hui largement oublié de l’histoire de notre propre institution, à savoir l’existence d’une annexe du Musée de l’État à Echternach entre 1953 et 1966.

Dans les années 1950 et 1960, le Musée de l‘État étendait son activité bien au-delà de son site du Marché-aux-Poissons. Non seulement Joseph-Émile Müller, alors responsable du service des Beaux-Arts, organisait-il régulièrement des expositions de reproduction de chefs-d’oeuvre de l’art international à travers le pays, mais les équipes du Musée mettaient également en place des expositions dans des musées régionaux qui, soit avaient été endommagés pendant la guerre, soit étaient en voie de création.

D’ailleurs, l’activité de conseil et d’accompagnement des musées régionaux fait toujours partie intégrante des missions du MNAHA. Le site d’Echternach est cependant à notre connaissance l’unique endroit hors de Luxembourg-Ville où une exposition permanente ou semipermanente ainsi que des expositions temporaires ont été organisées par les services du Musée de l’État de manière systématique et ce sur une période assez longue de 13 ans.

Rénovée à partir de 1948, l’Orangerie de l’ancienne abbaye d’Echternach était destinée à accueillir un musée d’histoire locale. Or, à défaut de trouver une solution satisfaisante, l’État, propriétaire du lieu, s’adressa au Musée de l’État pour y installer une exposition en 1953.

Les sources conservées ne permettent pas de retracer une chronologie exacte des expositions installées par le Musée de l’État à Echternach. Nous savons que le rez-de-chaussée de l’Orangerie a accueilli plusieurs expositions dont le contenu a été modifié au fil du temps. En 1953, on y exposa, outre des documents d’archives, des tableaux récupérés dans les greniers et les caves de l’ancienne abbaye après qu’elle ait été endommagée à la fin de la Seconde Guerre mondiale et que l’État s’était engagé à faire restaurer plus tard (à l’époque déjà, la presse évoquait le piteux état dans lequel se trouvaient les tableaux). Aux abords de la basilique et dans la cour de l’abbaye, une exposition de pierres sculptées, de sarcophages et de monuments funéraires trouvés à Echternach complétait la présentation, décrite en détail par Josy Meyers dans le rapport du conservateur pour l’année 1953.

La plupart des tableaux alors exposés dans l’Orangerie ont été intégrés à la grande exposition historique de 1958 sur Saint Willibrord alors organisée à Echternach. La plupart se trouvent aujourd’hui au Lycée classique de la ville (informations de M. Lex Langini). En 1954, une petite exposition de coffres anciens de la collection du Musée est complétée par l’accrochage de tableaux de Frantz Seimetz (1858-1934) issus d’une collection privée alors que la deuxième salle accueillait une exposition d’objets en lien avec Echternach. L’année suivante, ce sont des portraits historiques des collections du Musée de l’État qui sont présentés.

Entre 1956 et 1960, une exposition de dessins et de peintures de Charles et Paul de Pidoll est présentée à Echternach après avoir été montrée au Marché-aux-Poissons en août 1955. En 1961, c’est une exposition consacrée à la céramique epternacienne qui est présentée avec des tableaux représentant le premier propriétaire de la faïencerie Jean-Henri Dondelinger ou des gravures montrant les cheminées de la faïencerie installée dans l’ancienne abbaye.

Au premier étage de l’Orangerie, le Musée de l’État installe une exposition semi-permanente qui sera peu modifiée pendant 13 ans: la présentation de meubles, tableaux, faïences et objets divers issus d’un legs important que l’État avait acquis en 1950 de la part de Marie Unden-Thiry d’Esch/Alzette. Sans aucun lien avec l’histoire d’Echternach, ces oeuvres et objets d’art avaient été acquis par Jean-Jacques Unden et son épouse auprès d’antiquaires dans les Vosges et en Lorraine, où ils avaient longtemps résidé. Nous vous présenterons cette collection plus en détail dans un des prochains numéros du MuseoMag.

Le Musée ne disposait pas de personnel permanent à Echternach, de sorte que c’était un moine rédemptoriste, Frère Anton, né Charles Becker (1894-1968), ayant vécu plus de quarante ans au couvent et séminaire rédemptoriste d’Echternach, qui s’était vu confier les clefs de l’Orangerie dont le jardin était cultivé par les moines. Bruder Anton guidait les visiteurs individuels ou en groupe qui voulaient visiter l’exposition.

À la Noël 1966, l’Orangerie cessa d’être un musée. Le Musée de l’État rapatria alors tous les objets dans ses dépôts à Luxembourg-Ville. Après quelques travaux, notamment l’installation d’un système de chauffage, des classes du Lycée furent organisées dans le bâtiment à la rentrée 1967. La même année, le petit musée de l’abbaye ferma ses portes (le musée associatif actuel fut installé plusieurs décennies plus tard) et les Rédemptoristes quittèrent également Echternach la même année. Aucun souvenir de l’activité muséale des années 1950 et 1960 ne resta donc à Echternach.

Pourtant, le MNAHA est aujourd’hui à nouveau présent à Echternach, où il gère la Villa romaine près du lac. Tout comme l’Orangerie dans les années 1950 et 1960, la Villa romaine est aujourd’hui l’unique site muséal ouvert au public géré par le MNAHA qui ne se situe pas sur le territoire de la capitale.

Texte: Régis Moes et Edurne Kugeler / Photos: Théo Dunkel / archives du MNAHA